尽管还是一种寡居金字塔尖的研究性技术，但随着一些先驱探索者们的开拓，印刷电子应用的无限可能性正被一点点发掘，可以说，这尽管还是一种寡居金字塔尖的研究性技术，但随着一些先驱探索者们的开拓，印刷电子应用的无限可能性正被一点点发掘，可以说，这不仅是一个充满想象乐趣与新奇体验的王国，更是一个尚待挖掘的大金矿。
印刷电子是继硅基集成电路微电子技术之后电子学领域一个新的发展方向。采用印刷技术生产微电子产品，可以像印刷报纸那样大批量制作，柔软的存储元件、各类传感器甚至可以弯折的电池，都可以印刷出来。它最大的优势就是大面积、柔性化与低成本。
全球印刷电子技术目前尚处于初步发展阶段，欧洲是领头羊，韩国、日本和美国也取得了较大进步，中国起步较晚。最近5年，一些“高大上”的研究成果的面市使该行业备受瞩目，典型的如2013年出现的可弯曲手机、大尺寸弧形屏电视、透明手机与电视、透明薄膜太阳能电池、柔软如纸的电子“纸”显示屏、全印刷的电子标签、谷歌眼镜与智能手表等。
塑料与印刷电子
印刷电子的发展基于溶液化有机与无机半导体材料的开发，这种材料的最大特点是不依赖于基底材料的导体或半导体性质，可以以薄膜形态沉积（蒸发、旋涂或印刷）到任何材料上，从而实现电子印刷。其中，有机半导体材料是最早开发出来的溶液化半导体材料，聚合物是其中一种，如PEDOT/PSS聚合物（导电率很高）可用作电导体和半导体，用于制造新型微电子产品。
不过，有机印刷电子仍是一个研究型行业，这种基于塑料的微电子产品被认为是未来工业的发展平台，目前还未完全进入所有大众应用，但首批产品已投放市场，其广泛应用离不开先进塑料技术的开发。
首个大众市场：OLED
据2013发布的专家报告介绍，手机和智能手机小型OLED（有机发光二极管）显示屏已发展成为有机印刷电子的第一个成功的大众市场。OLED的发射层和导电层都采用有机分子或聚合物。
与去年相比，移动OLED显示屏的尺寸已变大，以满足平板电脑和“phablets”（手机平板）的需求。OLED屏的发展也许不会有电视和照明面板那么大，但就OLED材料行业的市场增长而言其意义重大。中国OLED材料供应商的数量也在增加。虽然已有公司宣布推出了55〞电视机色彩鲜艳的高对比度大型OLED显示屏，或者已经上市（如三星和LG公司的产品）。但是一万美元的售价，恐怕只有技术发烧友对此感兴趣。
市场对有机印刷电子的前景充满信心。英国市场研究机构SmithersPira说，2012年有机电子产品的销售额达到了90亿美元，预计到2025年，全球年市场规模将达到2000亿美元，已达到传统硅芯片现今订单水平。
塑料基柔性显示屏
在柔性基底材料上印刷电子形成的柔性显示屏，如OLED显示屏将玻璃基板换成塑料基板，就成为柔性显示屏，可以弯曲。将促进柔性显示屏大步向前发展的下一步是开发重量更轻、更柔软，甚至可以卷取的电子书和平板电脑—不使用较重、易碎的玻璃罩。塑料就是最重要的柔性基底材料之一。
印刷电子领域的先驱公司英国PlasticLogic在这方面取得的进步最大。他们已经掌握了加载有机薄膜晶体管（OTFT）底板的技术，发展途中具有里程碑意义的去年美国消费电子展上展出的极薄、易弯曲10.7〞电子纸显示屏，分辨率达150dpi、120万像素。
PlasticLogic公司最近又有了新的突破。6月4日，该公司展示了其全塑料柔性AMOLED（OLED的一种）显示模型系列的第二个产品。这是全球首个已证明可工业化的全有机AMOLED显示屏，采用PlasticLogic柔性OTFT背板技术。这个产品的一个重要应用就是可穿戴电子产品，如智能腕带。据IHS2014报告称，柔性AMOLED显示屏的市场到2023年将增加到230亿美元，主要动力来自可穿戴柔性显示屏及物联网。
PlasticLogic还与索尔维（Solvay）公司合作开发低功率柔性电子。索尔维电活性聚合物将结合PlasticLogic公司的晶体管技术，为传感器、可穿戴和移动显示屏开发新系统。
将传感器印刷到薄膜上
PlasticLogic和法国ISORG两家公司去年合作开发了全球首个塑料图像传感器，该传感器在今年欧洲印刷电子展上进行了展示，并获得了IDTechEx“产品开发奖”。该产品还赢得了二月份在美国凤凰城举行的FlexTech大会的Flexi大奖。ISORG公司是有机光电探测器和大面积图像传感器（印刷电子）领域的先锋企业。
据报道，展会上，一幅小型蒙娜丽莎图像被直接放在传感器上。这款大面积传感器能够直接读取和传输图像，但其厚度和重量却相当轻薄，厚度不到一毫米（约150微米），重量只有2.7克，该产品在大面积传感器技术领域里具有广泛的应用空间。传统有最小焦距限制的CMOS图像传感器是无法做到这一点的。
此次合作是基于ISORG首创的有机印刷光电探测器（OPD）沉积技术，即将有机印刷光电探测器沉积到塑料有机薄膜晶体管（OTFT）背板上（由PlasticLogic开发）。二者的结合创建了一个柔性的传感器系列，即一个柔性的传输背板。
据致力于印刷电子研究、咨询与展览的英国IDTechEx预计，到2020年，柔性印刷传感器的整体市场价值将超过70亿美元。该技术的潜在应用非常广泛，或许今后，我们的屏幕也能够直接当做扫描仪和指纹识别装置来使用了。
ISORG联合创始人LaurentJamet表示：“几年前，我们还很难想象把一个塑料片变成摄像头，但现在，这个想法已经成真了。”
事实上，印刷传感装置并不是一个新东西。例如，在全球运送的许多疫苗现在都有一个印刷的温度标签，如果在运输和贮存过程中冷却链出问题会警示医疗人员。但是，这些标签不是电子装置：如果温度太高，印墨发生化学反应，使颜色产生变化。
电子感测器通常较为复杂，所以制造过程更具挑战性。有多层材料，而且装置需要金属互联件。要根据材料性能、成本和解析度选取制造工艺。多年来，印刷（尤其是丝网印刷）技术一直用于制造高级陶瓷材料感测器。存在的问题是，这些感测器需要一个烧结过程，所以与塑料元件不相容，塑料存在熔化和变形问题。
相比之下，新传感器采用印墨，可以直接印刷在塑料基材上。它们具有柔软、细小、轻量的优点，而且在有些情况下可以采用卷到卷设备制造。这意味着，这些传感器可以安装到以前无法安装传感器的地方。例如，安装到曲面、超薄装置或抗振装置上。
尽管仍有许多柔性传感器处于研发阶段，IDTechEx指出了正在兴起的并已接近工业化水平的几种技术。它们是：塑料上的印刷气体传感器、印刷温度传感器、柔性光探测器、柔性压电传感器、柔性数字X射线传感器。2014年将是一些此类传感器交付给最终用户的一年。
OLED光源
VDMA旗下OE-A（有机印刷电子协会）发布的有机印刷电子发展路线图指出的四大应用领域（电子纸和OLED显示屏、OLED光源、有机光伏产品，以及补充传统硅类微电子产品的电子元件）中，OLED光源可能是讨论最激烈、最具挑战性的领域，因为它们要与成熟的LED和卤灯激烈竞争，来推动节能。
与LED和卤聚光灯不同，OLED可以实现大面积动态颜色可控发光。OLED能够采用使建筑美观的方式固定在表面上，甚至是家中熟悉的物体上，从而将它们转化为主动光源。OLED灯已用于设计研究高级产品，如Osram和Philips公司的产品。
有机光伏产品和电池
有机光伏产品（OPV）正在与由氧化钛与染料敏化混合太阳能电池，以及纯有机即聚合物基电池组成的复合替代品同步发展。它们均已投放市场。但是，由于它们的效率相对较低，所以并不打算为公共电网供电，而是作为当地的电源（能量收集），为移动数据和消费电子装置及测量站电池充电。在OE-A路线图的长期展望中，也设想了2021年前在车辆和建筑领域的应用（建筑集成光伏产品）。
发展阻力与动力
不过，柔性有机电子以及柔性有机光伏产品发展仍面临一些技术障碍，如需要气密封装来阻止大气中的水蒸气进入，因为水蒸气会腐蚀电极薄膜，缩短有效使用寿命。到目前为止，只有采用硬质玻璃罩才能达到这种封装要求。
形状可自由改变的太阳能电池和柔性显示屏的适用解决方案是采用层合薄膜作为阻隔层，其中非晶二氧化硅透明层似乎非常适合。在许多地方正在联合研发，如在FraunhoferPolymerSurfaceAlliance（Polo）和日本国家先进科学研究所（AIST）。
OE-A路线图中指出，应用开发的推动力来自4个主要工业领域：汽车、制药、消费电子产品，以及食品、医药和其他消费品的智能包装。
采用印刷射频激活识别（RFID）标签，智能包装就可以实现商品管理，使大规模后勤工作更加高效。此外，采用印刷、动态及时显示，就能实现有史以来最佳的与消费者的交流，吸引对敏感商品冷却链间隙的注意力，或将高级制品的数据链接到可追溯供应链中来保证其真实性。德国公司PolyIC在该领域处于领先地位，开发了RFID标签及其印刷天线，并采用了导电透明有机薄膜。
OE-A路线图还提到另一个当前发展情况。一些高级轿车已装配了印刷天线及座席占用印刷传感器，集成在椅套中，用于必要时触发安全气囊。传感器还探测重量，以此区分儿童与成人。轿车还配备有倒车摄相头OLED显示器，而不是传统的后视镜，以及仪表盘上仪表组的照明和几乎看不到的印刷窗除冰器。轿车发展的下一步是采用有机显示器和触摸传感器来替代传统的机械显示器和开关。奥迪公司已在研发OLED倒车灯，从而可替代当前的LED灯来实现节能、省钱。大面积的OLED应用也在讨论之中，作为调光、变色头衬或用于突出门槛。
印刷电子VS印刷电路
在“印刷电路”中，“印制”的主要工序是光刻和腐蚀，而印刷电子则是直接将电气器件制作到基材上。
印刷电子技术以新型油墨替代传统印刷油墨，采用类似于传统喷墨印刷技术制备电子电路和元器件。这里，具有关键性意义的新型“油墨”是具有导电、介电或半导体等性质的“电子油墨”。 | 
